不少人都有過截止日期近在眼前、瘋狂趕工的經驗，你有沒有發現，這個時候自己的生產力特別高？英國神經科學博士柏奈特(Dean Burnett)特別針對這個現象，在《衛報》上發表了自己的看法，以下篇幅皆以柏奈特自述視角敘寫。
只要是人都會拖
人們喜歡拖延，即使想力圖振作也還是會拖。在Facebook和Twitter上常常可以看到有些人寫道，他們不應該不該再繼續流連在FB或是推特上了，因為他們有更重要的工作要做，但他們就是一直拖。所以人們用上網來拖延應該要做的事，又在網路上說他們在拖，這真的很浪費時間。
但是，很多人都有這種經驗，當截止時間近在眼前，人們就會少拖一點。最常見的景象就是人們做事做到一半，抬起頭來看一下時鐘，再嘟嘟囔囔地說怎麼可能已經這麼晚了，我們從這裡就可以看到死線(deadline)的力量。
以前的死線真的會死
歷史上，死線用來指監獄的邊界，一旦犯人過了這條線，他們就會被獄卒射死。現在「死線」的定義大不同，除非你在非常嚴格的老闆底下工作。現在，「死線」這個詞大多指「截止日期」，在現代社會到處都可以看到死線。
你有工作上的死線，你的老闆丟給你一堆工作和任務，必須在一定期限內完成，你的死線也越積越多。在安排約會上也有死線，你收到某人調情的簡訊也得在一定時間內回覆，免得讓對方以為你對他沒興趣，但是也不可以太快回。此外還有各式各樣的死線，像我現在寫這篇文章的時候，就是英國大選選民登記截止日。
死線的聲音
錯過死線的下場大不同，人們怎麼處理也不一樣。英國作家道格拉斯亞當斯(Douglas Adams, 註)最著名的一句話就是，他喜歡死線，因為他喜歡死線發出的嗖搜噪音。但一般而言，隨著死線越來越近，人們在處理手頭上的工作越有動力也越認真，表現甚至更好。
註：道格拉斯亞當斯是英國廣播劇作家，以《銀河便車指南》系列出名，《銀河便車指南》原為廣播劇，後來改編成小說與電影。
小補充：英國要登記才能投票
凡是年滿 16歲，長期住在英國的公民都可以登記為選民，不過，要年滿 18歲才有投票權，民眾可以利用網路或郵寄的方式登記。此外，登記成為選民可以增加信用評級。而在選舉或公投前，選民所在的地方議會會寄發投票卡，並通知投票的時間及地點。
死線越近表現越好
心理學家可不敢小覷死線，他們針對死線做了一堆研究。死線逼近可以讓表現更好，在某種程度上可以用葉克斯-多德遜法則(Yerkes-Dodson law, 註)來解釋，也就是當人們「覺醒」到一定程度，表現會更好，但是僅限於一定程度，一旦超過一個值，表現反而會變差。
「覺醒」在這裡可以指「壓力」，或是害怕事情無法如期完成，時間只剩下一點點的緊張感。人腦喜歡拖延，但更喜歡趨吉避凶，當死線逼近，人腦會切換成「沒時間再玩了」的模式，開始全速前進。
壓力帶來的好表現也有極限，一旦壓力爆棚反而會有不好的下場。
註：葉克斯-多德遜法則指出在一定範圍內，動機的強烈程度和表現好壞呈正比，但只會達到一個峰值。當動機強度過高，表現反而會下降，這個過程通常以倒U形曲線描述。
我們的大腦太樂觀
為什麼這樣的循環不斷出現？
人們無時無刻在面對數不清的死線，但他們總是學不乖，老是要拖到最後一刻才驚慌地開始。你或許認識某個老是在會議遲到、遲交作業的人，那種連最基本的時程都無法好好排並且按部就班的人。如果你不認識這種人，或許你本身就是，倘若如此，你的朋友應該會覺得你很討厭。
要如何改善這種一團亂的情況，似乎可以用深層的心理學傾向來解釋，也就是所謂的「規劃謬誤」(planning fallacy)。規劃謬誤之所以會出現，是因為人腦對估計有多少時間可以做事總是異常樂觀，但最後卻無可避免地低估了需要花的時間。
人們也會把錯過死線怪在外部因素，像是「我知道我參加葬禮時帶成『祝你早日康復』的卡片很不對，但那是因為最近世界盃開踢嘛！」
在死線還沒到前，人們會過度樂觀地預估他們的行程規劃和表現，但是，真實情況讓你很難或是無法忽視。
物以稀為貴
上述也可以解釋那些影響你私事的死線，像選民登記截止日就是。英國政局運作非常複雜，除了彰顯民主外，很難把選民登記和任何有形的好處扯上邊。一些人對於投票很有熱情，但他們一定已經登記好了。所以，要怎麼讓對選民登記興趣缺缺的民眾，因為死線逼近，突然變得很想登記呢？
這裡有很多可能的變因，其中之一是物以稀為貴。當東西變少，人們會不約而同地想要那個東西，舉例來說，像是稀有金屬、限定版、外國寵物、精彩的好萊塢續集等。當選民登記日近在眼前，人們能登記的機會就快要沒了，上述有可能讓一些不管想不想投票的人都去登記。此外，已經登記的人或許會覺得自己比沒登記的人還優越，增加他們的社會地位。
總之，死線可能很討厭，但它們似乎就是可以讓事情完成，雖然事情不一定做得好，但無論如何就是有做。以政治來說，我們能期待的就是有做就好了。
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原作者柏奈特(Dean Burnett)是神經科學博士，目前在英國卡迪夫大學教書，同時，他也是名喜劇演員與《衛報》的專欄作家。他常在《衛報》上撰寫與人們日常生活相關的科學文章，見解獨樹一格。