軟金：阿拉斯加的阿留申人與俄羅斯人
十年前，阿留申人（Aleut people）相信世上所有的俄羅斯人，就只有乘著漏水的小船探索他們島嶼的那幾百人而已。在 1770年代，十六艘俄羅斯船隻來到群島蒐集皮草，每一艘都為當地居民帶來災難性的影響。聖保羅號在這方面不是特例。就在英國士兵在北美另一頭接受波士頓大屠殺審判的不久之前，這艘單桅帆船在 1770年9月離開鄂霍次克（Okhotsk）展開為期五年遠征。
船長伊萬．索洛維夫（Ivan Solov'ev）雖不識字，卻是個經驗豐富的航海家， 來自托波爾斯克（Tobolsk）這個在歷史上協助俄羅斯征服西伯利亞的城鎮。索洛維夫和他七十二名的船員先是在千島群島（Kurile Islands）過冬，如往常般一邊狩獵、一邊為來年儲備糧食。等到 1771年7月出發前往阿留申群島之時，已有十六名船員去世。
一邊擴張 一邊找皮草
聖保羅號尋找皮草的路徑雖然很多人走過，卻依然充滿險峻。在十七世紀，皮草捕獵交易人（promyshlenniki）已經走遍西伯利亞。這些外來者在沙皇的武裝部隊協助下往東挺進，一邊追尋珍貴的黑貂皮草、一邊為俄羅斯政府宣示土地。在這擴張活動的核心有兩個重要的概念，一路影響到遙遠的阿留申人：貢品（iasak）與人質（amanaty）。
獻給俄羅斯政府的貢品通常是以皮草來計算，而為了確保人們繳納貢品，官員會從當地抓走人質。進貢帶給當地人很大的負擔，而且徵收貢品的手段也很殘酷。無數民族，包括薩摩耶（the Samoyed）、通古斯（the Tungus）、雅庫特（the Yakut）、尤卡吉爾（the Yakagir）等族，都承受了沉重的壓力，其中有很多民族甚至完全瓦解。十八世紀的俄羅斯人把這些人看作西伯利亞的「紅人」，相當於北美洲的印地安人，而西伯利亞對俄羅斯人而言則是「我們的祕魯」、「我們的墨西哥」或「我們的東印度」。
黑貂獵殆盡 皮草獵人向東挺進
1670年代，皮草捕獵交易者已將西伯利亞許多地區的黑貂捕殺殆盡，只剩下價值不高的松鼠和白鼬。他們一邊繼續挺進，一邊征服當地民族，最後在世紀末抵達堪察加（Kamchatka）。謠傳東方存在著「偉大的國度」，再加上對亞洲和美洲地緣政治關係感到不確定，促使俄羅斯沙皇彼得一世及其後繼者支持維圖斯．白令（Vitus Bering）的「東海」探險之旅，希望找到連接北美洲跟西伯利亞的陸橋。結果，生於丹麥的白令發現了後來以他命名的海峽，而他本人則在 1741年第二趟旅程將近尾聲時過世。倖存的船員從現今以白令命名的島嶼帶回了海獺皮，開啟了一場淘金熱，只是淘的不是黃金，而是俄羅斯人口中的「軟金」。到了 1750年代，皮草捕獵交易人已經多年在阿留申群島進行捕獵與交易活動，獲取數以千計的狐狸和海豹皮草，當然還有最珍貴的海獺皮草。
人口銳減 原因就是索洛維夫
阿留申人堅稱索洛維夫是造成他們人口銳減的主要原因。他們說，這名俄羅斯船長殺了數百或數千人，很多人看到他接近就四處逃跑。此外，他還喜歡摧毀他們的拜達卡（baidarkas）──阿留申人製作的小舟。一名俄羅斯人說，這些小舟是他們不可或缺的狩獵工具，「就像農夫的犁和馬一樣重要」。這些用皮覆蓋的小舟要花超過一年才能完成，因此為了趕工造舟，有許多難民死於飢餓或風吹雨淋之中。
1789年三名當地人回憶道，索洛維夫在烏納拉斯卡島和周遭的島嶼「射殺所有的人」。據說，他還做了一個冷血的實驗：他會把阿留申人排成一排，然後射殺第一個人，看看子彈有辦法穿過幾個人。有一次，村民逃到烏納拉斯卡島東邊的雞蛋島（Egg Island），這是一座躺在深度很深的海水中、懸崖峭壁高度達一百二十公尺的小小島嶼。其多岩的海岸線讓索洛維夫難以接近，但他在第二次嘗試時成功登陸，殺死了躲在那裡的男女老少。阿留申人說：「那次屠殺非常殘暴，小島周圍的海水都被那些跳水或被丟進海裡的人的鮮血染紅。」
對阿留申人來說，1760年代發生的反叛導致了災難性的後果，因此他們當然希望討好俄羅斯人，直到他們離開。同一時間，當地居民也試圖從中獲利。據說，「他們渴望獲得俄羅斯奢侈品」，想要來自黑海東方的切爾克斯香菸、七彩珠子、銅鍋、上衣和海豹皮。他們之中有一些人開始穿上俄羅斯的服飾，在防水大衣底下穿著布製長褲和夾克，有一些人在自己的傳統服飾上裝飾絲綢和玻璃珠等貿易取得的物品。詹姆斯．庫克（James Cook）在 1778年說道：「這些人對歐洲人和歐洲習俗很熟悉。」沒錯，阿留申人常是獲得較多好處的一方，「因為當地人十分冷靜鎮定，不會輕易降低他們商品的價值，而歐洲人天生就比較沒耐性。」
互相看不順眼 彼此內心惡意滿滿
然而，有一件事不變：「所有人都痛恨俄羅斯人，把他們當作跟一般入侵者沒兩樣，一有機會就殺死他們。」即使在和平時期，訪客也能感受到隱約的煙硝味，並發現「俄羅斯人必須割斷許多【阿留申人的】喉嚨才能制服他們」。皮草捕獵交易人記述了以下的故事，顯示出他們明白這段巧妙關係的本質：一名阿留申人在跟一名俄羅斯船長「擁抱時，偷偷將他刺死」。
這樣的惡意是互相的。一名俄羅斯貿易商寫道：阿留申人「一點也不乾淨，對骯髒絲毫沒感覺」。另一個人則說到，他們「不認同乾淨這個概念」，還說他們「很臭， 又長虱子」。又有另一個人表示：「這些人極度令人作嘔。他們會吃身上覆滿的蟲子，吞下鼻涕，並根據習俗先用尿液洗澡、再用水清洗，然後用嘴把手吸乾。」
然而，鄙視阿留申人的同一群人也忍不住佩服他們。阿留申人的對話和態度「溫和友善，而且什麼事都懂」。他們「對彼此非常好」。外來者覺得他們的男性「平靜、純樸、毫無心機」，又「可靠專注」，女性則「非常快活」。俄羅斯人在無數份文獻中描寫當地人的衣著和船艇，全都隱含他們對阿留申人懂得利用資源的欽佩感。
造船技術受限 非靠阿留申人不可
最重要的是，索洛維夫和其他皮草捕獵交易人是基於必要，不得不跟阿留申人建立貿易關係。俄羅斯人無法獨自或以小群體行動，因為這樣做一定會招來阿留申人的攻擊。除此之外，他們也沒有必備技能可獵捕海獺，然而海獺皮卻是阿留申群島當中最寶貴的軟金。一旦受到人類侵擾，海獺就會躲進海草裡。俄羅斯人的皮艇較笨重，又缺乏在阿留申海域航行的經驗──有些人出發前往美洲之前，甚至未曾見過大海。這些劣勢，導致獵捕活動就如一名俄羅斯海軍官員所說的，「不但勞累，有時還很危險」。濃霧、突如其來的暴風雨、強大的波浪、漲潮的迅速、險峻的海岸、尖銳的礁石，全都使外來者招架不住。
回到索洛維夫的部分，索洛維夫因其殘暴而出名，但殘暴的不只他一人。十八世紀後半葉，約有八十艘船從西伯利亞來到美洲，每一艘都為阿留申人帶來疾病和毀滅。皮草捕獵交易人為了尋找軟金，不斷往更遠的島嶼推進，最後帶著數十萬張海獺和狐狸皮草回到鄂霍次克。
在東海的彼端，「偉大的國度」正出人意料地湧出龐大的財富，使俄羅斯的帝國主義者十分興奮。一位宮廷科學家熱血沸騰地推斷：「俄羅斯的威力將在西伯利亞和北海上增長，並且擴張到歐美的各大歐洲開拓地。」只要俄羅斯能嚇阻敵對的帝國，未來將是一片光明。為了保護辛苦得到的地理情報，俄羅斯人把自己的發現隱藏得好好的，同時發行錯誤的阿留申群島和阿拉斯加海岸地圖，混淆視聽，就跟今天各國保護自己的核武祕密一樣。西班牙、法國和英國的戰略家就在這樣一個混濁的情勢之中，努力地想要摸清楚發生在太平洋西北地區的重大事件。