雖然動物沒有人類的種種「包袱」，在繁衍後代時會想避開他人，到暗處偷偷進行；不過，想在野外觀察到動物交配的過程，還是需要一點運氣。特別是目前已瀕危的豹紋鯊，過去，從來沒有人類看過野生豹紋鯊的交配過程。
就在去年，澳洲一名教授幸運在野外目擊並記錄下整段豹紋鯊的交配過程，而且更出人意料之外的是，這還是一場由一隻雌鯊、兩隻雄鯊一起進行的「三人行」。
第一次記錄到交配的過程，還是3P
9月18日，一篇《動物行為學雜誌》（Journal of Ethology）上發表的最新論文中，詳細紀錄了豹紋鯊的交配過程。這篇研究由澳洲陽光海岸大學（University of the Sunshine Coast）的海洋生物學者拉索斯（Hugo Lassauce）主導，也是人類首度在野外拍下豹紋鯊交配的畫面。
豹紋鯊的學名為「Stegostoma tigrinum」，牠們的身體扁平、修長，身上有許多深色斑點，看起來就像披上豹紋一般。根據國際自然保育聯盟（IUCN） 的資料，豹紋鯊分布於印度洋與西太平洋的沿岸水域，然而族群數量正不斷減少，目前已被列為瀕危物種。
過去，針對豹紋鯊的研究多是在圈養的環境下進行，人們對於牠們在野外的繁殖方式所知甚少。為了研究豹紋鯊，拉索斯常駐法屬新喀里多尼亞（Nouvelle-Calédonie）長達一年，與當地水族館合作，每週都會在距離海岸15公里處浮潛，監測棲息當地的豹紋鯊。
拉索斯在CNN的訪談中指出，任何種類鯊魚的交配行為，都極少被人類目擊。過去，拉索斯曾看過雄豹紋鯊追逐雌雄豹紋鯊的「求偶行為」，或是在雌鯊與雄鯊分開時剛好趕到現場，但從來沒有看過豹紋鯊實際交配的景象。
先前，拉索斯與其他研究人員觀察到，豹紋鯊會在特定季節聚集該處，「我們懷疑這種聚集是為了交配。」而在持續監測下，拉索斯終於在這個「聖地」目睹豹紋鯊交配的當下！
前戲很長，正戲短暫
拉索斯描述，2024年7月12日，他前往這個豹紋鯊的聚集地浮潛，當時他在海床上發現3隻長度約2.3公尺的豹紋鯊，而其中一隻雌鯊的胸鰭，正被另外兩隻雄鯊抓住。
拉索斯立刻就意識到眼前景象的重要性，「我告訴同事把船開走以避免干擾，然後我浮在水面上等待，低頭看著幾乎一動不動地待在海床上的鯊魚。」
兩隻雄鯊同時抓住雌鯊，雌鯊偶爾掙扎想掙脫，這個過程持續超過一個小時；接下來，兩隻雄鯊先後與雌鯊交配，過程皆耗費數十秒。「我在冰冷的海水中等了一個小時後，牠們終於開始游動。」拉索斯回憶，「兩隻雄鯊進行的過程都很快，且一隻接續著另一隻進行。第一隻花了63秒，另一隻則是47秒。」
交配結束後，兩隻雄鯊癱在海床上一動也不動，雌鯊則迅速遊走。拉索斯解釋，交配後「雄鯊會失去意識」，必須在海床上躺幾分鐘才能恢復體力，「當雌鯊不斷試圖掙脫時，雄鯊必須緊緊固定住雌鯊，並一邊游泳一邊交配，這會耗盡牠們所有精力。」
有助了解鯊魚的繁殖機制
此次為人類首度觀察到豹紋鯊完整的交配過程。拉索斯在論文中提到，在他拍攝90分鐘的影片中，兩隻雄鯊、一隻雌鯊的交配行為包括：長時間的交配前定位、雄鯊魚抓住雌鯊的鰭和尾巴、雄鯊的生殖器官與明顯的射精動作。研究也指出，野生豹紋鯊使用性器官「鰭足」（clasper）將精子送入雌鯊體內的方式，與過去在圈養環境中的觀察報告一致。
過去，人們對於鯊魚的生殖行為了解有限。此次研究的共同作者、陽光海岸大學的資深研究員達吉恩（Christine Dudgeon）已研究豹紋鯊20年，他表示這次能觀察到兩隻雄鯊先後參與交配，「實在令人驚訝而且著迷。」達吉恩也提到：「從基因多樣性的角度來看，我們希望了解每年雌鯊所產的一批卵當中，到底包含多少位父親的貢獻。」
根據CNN採訪，愛丁堡大學（The University of Edinburgh）的保育遺傳學專家漢布爾（Emily Humble）則說明，雌鯊魚的生育方式多元，不僅能在沒有雄鯊的狀況下進行「孤雌生殖」，似乎也會與多名伴侶交配，「針對牠們的多父生殖（multiple paternity）行為進行的基因研究，將是理解這項策略如何影響這個瀕危物種基因多樣性的關鍵。」
也有助研究人工生殖
此外，這篇研究也能為豹紋鯊的保育工作提供更多資訊。達吉恩表示，拉索斯拍攝的影片證明，此次鯊魚交配的地點為豹紋鯊的關鍵交配棲地，「這能為管理與保育策略提供資訊，並幫助我們更廣泛地理解族群動態與繁殖行為。」
研究也將有助於目前在包括澳洲等國進行的人工授精研究，讓豹紋鯊有望「重返野外」，脫離瀕危的處境。「這次的觀察提供關於繁殖行為的關鍵資訊，」拉索斯表示，「可以用來改進人工受精的技術。」接下來，拉索斯將繼續研究豹紋鯊產卵的棲地，以及野生幼鯊的活動範圍。