滅絕通常是不可逆的，但美國生物技術公司Colossal Laboratoriesand Biosciences（Colossal）正試圖改寫這條自然規律。Colossal利用基因編輯技術，成功培育出擁有長毛象基因特徵的老鼠——「長毛老鼠」（WoollyMice）不僅擁有長而捲曲的毛髮，還具備長毛象特有的脂肪代謝機制。
這項突破性研究被視為復活長毛象的重要里程碑，科學家預估，最快在2028年，世界將迎來真正的長毛象寶寶，並希望未來能將技術應用於復育其他滅絕物種，如渡渡鳥和塔斯馬尼亞虎。
當長毛象的DNA在老鼠身上？
研究團隊分析了古代長毛象與亞洲象的基因組，找出與毛髮顏色、質地、長度、毛囊結構等相關的9個關鍵基因，再透過CRISPR基因編輯技術，修改老鼠的DNA，使其表現出類似長毛象的外觀特徵。具體來說，科學家進行了以下基因改造：
改變毛髮生長週期（FGF5基因），讓老鼠的毛髮變長變厚。
影響毛囊發育，使毛髮變得更波浪狀、鬍鬚捲曲。
改變黑色素生成（MC1R基因），讓老鼠的毛色轉為長毛象特有的金棕色。
調控脂肪代謝，測試長毛象的耐寒生存機制。
研究團隊使用不同組合的基因編輯技術，在最多可同時修改7個基因，進行8項變異，然後將基因改造的受精卵或胚胎幹細胞植入代理母鼠體內，成功培育出多隻「長毛老鼠」。
為何選擇老鼠？
為了加快實驗速度，Colossal選擇利用老鼠作為測試對象。老鼠的基因相對容易編輯，且繁殖週期短，從受精到出生僅需20天，這使得科學家能在短時間內獲得大量數據。
研究團隊鎖定了七個與長毛象毛髮相關的基因，這些基因決定了毛髮的粗細、捲曲程度與長度；另一個基因則影響毛色，使其呈現長毛象特有的金黃色。此外，他們還找到了控制長毛象高效脂肪代謝的基因，這有助於牠們在嚴寒環境下生存。
在五輪試驗中，Colossal科學家培育出近250個胚胎，其中不到一半發育至200至300個細胞的階段，最終有38隻老鼠順利誕生。這些「長毛老鼠」成功表現出長毛象的金黃長毛與特殊脂肪代謝，證實了Colossal的基因編輯技術確實可行。
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Colossal形容這次實驗是「驗證我們去滅絕化流程的重要一步」，並強調這項技術可以應用於未來的長毛象胚胎研究。
科學家的下一步：從老鼠到長毛象
儘管「長毛老鼠」的誕生是一項重大突破，但長毛象的復育仍有許多關鍵基因尚待編輯。除了毛髮與脂肪代謝外，科學家還需調控長毛象的血管系統、寒冷適應能力，以及脂肪層的分布，這些基因的工程改造仍需透過更多動物模型來測試。目前，Colossal科學家預計，復育長毛象可能需要85個基因修改目標，這個數字仍可能隨著研究進展而調整。
長毛象並非Colossal唯一想要復育的物種，他們的「去滅絕化」計畫還涵蓋渡渡鳥（Dodo）和塔斯馬尼亞虎（Thylacine）。
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Colossal首席科學家BethShapiro表示：「我們選擇這三種動物作為復育目標，因為它們代表了動物生命樹的不同類群。成功復育這些物種，將需要克服各自獨特的技術、倫理與生態挑戰。」
Someone is spreading fast in the feed. Wait…did you say feed? Here’s an adorable close-up of our woolly mouse. ‘Cause we can 💁♀️For a more in-depth look at the Colossal woolly mouse, and how he was engineered to have phenotypes similar to a woolly mammoth, check out our post,… pic.twitter.com/21bWhqbcDd
真的更接近「復活長毛象」目標了嗎？
儘管Colossal樂觀看待這項研究，科學界對此仍抱持謹慎態度。
倫敦法蘭西斯克里克研究所（The Francis CrickInstitute）專家羅賓·洛維爾-貝吉Robin Lovell-Badge認為，研究雖然在技術上令人印象深刻，但未能真正解釋這些基因如何影響毛髮生長機制，也沒有證據證明這些改造能夠提升老鼠的耐寒能力。他指出：「目前來看，我們只是得到了一些可愛、毛茸茸的老鼠，對牠們的生理機能和行為卻知之甚少。這並沒有讓我們更接近培育出真正具備長毛象生存能力的亞洲象。」
英國謝菲爾德大學（University of Sheffield）生物學家托里·赫里奇Tori Herridge也指出，此研究並未直接植入長毛象基因，而只是調整已知會影響毛髮的老鼠基因，因此並不代表長毛象復活技術有了突破。他強調：「工程化一頭『長毛象版亞洲象』的難度遠高於改變老鼠的毛髮，因為涉及的基因數量更多，科學界對這些基因的理解仍有限。此外，亞洲象作為實驗對象在倫理上也存在重大爭議。」
滅絕物種復活，還是資源浪費？
Colossal成立於2021年，至今已獲得4.35億美元資金，該公司認為，讓長毛象或其「混血後代」重返北極，能幫助減緩凍土層融化，減少碳釋放，緩解全球暖化。
但許多科學家質疑，這樣的資金是否應該更有效地用於保護現存瀕危物種，而非將資源投入復活已滅絕的動物。羅賓·洛維爾-貝吉直言：
「與其投入大筆資金試圖『復活』滅絕動物，不如專注於防止現存物種滅絕。」
此外，研究也未能證明這些基因改造是否真的能幫助亞洲象適應寒冷環境。托里·赫里奇指出：「如果我們無法確認，究竟是哪些基因真正決定了長毛象適應北極環境的能力，那麼即使修改了數百個基因，最終也只會得到一種外觀看起來像長毛象，但無法真正生存於寒冷氣候的動物。」